Ruiny starobylého kostola siahajú do tretieho alebo štvrtého storočia a sú v nich odkazy na Ježiša i obrazy rýb – starovekého kresťanského symbolu. „Je to veľmi starobylá štruktúra, možno najstaršia v oblasti,“ skomentoval nález hlavný archeológ Yotam Tepper.
Na vykopávke pracoval spolu s kolegami posledných 18 mesiacov na mieste väznice Megiddo v severnom Izraeli, pričom najvýznamnejšie objavy učinili za posledné dva týždne. Vedci sa domnievajú, že Megiddo je práve tým miestom, ktoré Nový zákon označuje ako Armageddon – miesto konečného boja medzi dobrom a zlom.
Objav kresťanského kostola by mohol vrhnúť nové svetlo na významné obdobie kresťanstva, ktoré bolo až do 4. storočia Rimanmi zakázané.„Z tohto obdobia nášho regiónu máme historické dôkazy z literatúry, nie však archeologické dôkazy,“ pripomína Tepper. „Nemáme žiadnu štruktúru, s ktorou by sme ho mohli porovnať, je to veľmi unikátny nález.“
Televízia Channel Two, ktorá priniesla správu o senzačnom objave v sobotu večer, odvysielala zábery detailnej a dobre zachovanej mozaiky, na ktorej je meno Ježiša Krista a v starej gréčtine i obrazy rýb.
Veľvyslanec Vatikánu v Izraeli Pietro Sambi označil nález za „ohromný objav“ a skomentoval jeho význam slovami: „Samozrejme, že všetci kresťania sú presvedčení o príbehu Ježiša Krista. Je však mimoriadne dôležité mať aj archeologický dôkaz kostola, ktorý mu bol zasvätený.“
Joe Zias, antropológ a bývalý kurátor Izraelského pamiatkového úradu, považuje nález za významný, no podľa neho nejde o najstarší kostol na svete. Podľa jeho slov až do 4. storočia, keď cisár Konštantín legalizoval kresťanstvo, neexistovali žiadne kostoly.
„Najstarší, aký môže byť, je zo 4. storočia – a zo 4. storočia máme aj iné kostoly. Myslím, že dôležitá na tomto objave je jeho veľkosť, venovanie a mozaika,“ hovorí Zias. Podľa neho ide o veľmi významný objav z pohľadu raného kresťanstva, no o najstarší kostol na svete sa podľa neho nejedná.
Na archeologických vykopávkach sa podieľalo viac než 60 väzňov z väznice Megiddo. Podľa televízie Channel Two údajne teraz vznikli špekulácie, že Izrael môže väznicu presťahovať a na jej mieste otvoriť turistickú atrakciu. Myšlienke je naklonený aj Zias, ktorý si myslí, že väznicu možno postaviť kdekoľvek. Ministerstvo cestovného ruchu očakáva, že objav významne zvýši prílev turistov a kresťanských pútnikov do Izraela. V súčasnosti kresťanskí pútnici smerujú v priestore izraelsko-palestínskej územnej oblasti najmä do Jeruzalema (viď pútacie foto) a Betlehemu.
